Op 1 januari 1859 richten de broers Hendrik Jan, Herman en Gerrit Jan van Heek, leden van een bekende textielfamilie, in Enschede de firma Van Heek & Co op.

Deze vennootschap gaat zich onder meer richten op het fabriceren van katoenen of andere stoffen. Van Heek & Co groeit door een innovatief beleid uit tot één van de grootste ondernemingen in de Nederlandse textielindustrie. Het bedrijf produceert vooral voor de koloniale markt. De arbeiders worden met ijzeren hand geregeerd en maken onvoorstelbaar lange werkdagen, maar de patriarchale leiding van het bedrijf heeft ook oog voor sociale voorzieningen. Zo maakt een legaat van de in 1872 overleden Hendrik Jan van Heek het mogelijk het Volkspark Enschede aan te leggen, dat dient ter ontspanning van de lagere klassen.